La tiroides es parte del sistema endocrino, que es prácticamente una colección de glándulas.
Las glándulas producen hormonas que regulan el estado de ánimo y diversas funciones en el cuerpo.
"Las hormonas tiroideas desarrollan impacto en una serie de funciones corporales vitales," incluyendo el ritmo cardíaco, mantenimiento de la piel, el crecimiento, la regulación de la temperatura, la fertilidad y la digestión, "dijo el Dr. Jerome M. Hersh, un profesor de medicina en la escuela de medicina David Geffen en UCLA y autor de las secciones de la tiroides del Manual de Merck.
La glándula tiroides es de 2 pulgadas (5 centímetros) de ancho, con un peso entre 20 y 60 gramos (0,7 a 2,1 onzas), según la U.S. National Library of Medicine.
La glándula se extiende por la parte frontal del cuello, debajo de la caja de voz.
Como si fuera una mariposa, tiene dos alas llamadas lóbulos que se extienden alrededor de la tráquea.
Las alas están conectadas por una pequeña pieza llamada istmo.
Función
En particular, la glándula tiroides controla casi todas las células del cuerpo humano.
Secreta hormonas calcitonina, T4 (tiroxina, o tetraiodothyronine) y T3 (triyodotironina) en el torrente sanguíneo.
Las hormonas controlan la velocidad a la que las células y los órganos convierten los nutrientes en energía y la cantidad de células oxigenadas.
"Es decir, la glándula tiroides es el centro de control metabólico maestro del cuerpo", dijo Cindy Samet, una profesora de química en el Dickinson College en Carlisle, Pennsylvania.
"El cerebro, el corazón y la función renal, así como la temperatura corporal, el crecimiento y la fuerza muscular — y mucho más — están a merced de la función tiroidea."
La tiroides también regula la función y el desarrollo del cerebro y el nervio, además de la función de la piel, el cabello, los ojos, el corazón y los intestinos.
La tiroides funciona en conjunción con la glándula pituitaria.
La glándula pituitaria regula la cantidad de hormonas que la tiroides libera.
La glándula tiroides produce una gran cantidad de T4, pero esa hormona no es muy activa.
La T4 se convierte a T3 a través de una enzima que elimina uno de sus átomos de yodo.
"Aunque la T3 es mucho más potente que la T4, hay muchas pruebas que apoyan que las personas con hipotiroidismo se sienten mucho mejor cuando reciben un tratamiento combinado que incluye una pequeña cantidad de T3 con la T4 comúnmente prescrita", dijo Samet.
Enfermedades y condiciones
Las afecciones de la tiroides afectan a un estimado de 20.000.000 estadounidenses, y hasta el 60 por ciento de las personas con una enfermedad tiroidea no saben que tienen un problema, de acuerdo con la American Thyroid Association.
"Las mujeres están particularmente en riesgo de un problema tiroideo", dijo Hersh.
"Una de cada ocho mujeres desarrollará un desorden tiroideo durante el transcurso de sus vidas, que es de cinco a ocho veces la tasa en los hombres."
Una de estas condiciones se llama enfermedad de Graves, que fue descubierta por el doctor irlandés Robert James Graves en el 1835.
La enfermedad de Graves es un trastorno autoinmune.
El sistema inmunitario ataca la glándula tiroides y hace que se vuelva hiperactiva.
Una tiroides hiperactiva es una afección llamada hipertiroidismo. Un bulto en el cuello, llamado bocio es un síntoma común. El paciente también puede experimentar un aumento del ritmo cardíaco, según la National Library of Medicine (NLM).
El hipotiroidismo es lo opuesto a la enfermedad de Graves.
Ocurre cuando la glándula tiroides no produce suficientes hormonas.
Esto puede causar que las funciones del cuerpo se reduzcan o se paren completamente.
La investigación de recién nacidos para el hipotiroidismo es obligatoria en los Estados Unidos, dijo Hersh.
El cáncer es otra enfermedad que puede afectar la tiroides.
Un estudio del 2017 publicado en la revista de la American Medical Association (JAMA) ha encontrado que entre 1975 y el 2013 el número de casos de cáncer de tiroides diagnosticados cada año se ha triplicado.
Los casos de las formas avanzadas de la enfermedad aumentaron cerca de 3 por ciento cada año mientras que las muertes aumentaron cerca de 1 por ciento cada año.
Un bulto o hinchazón en la glándula tiroides se denomina nódulo.
Los nódulos pueden ser inofensivos, pero algunos pueden causar una producción de demasiada hormona o ser cancerosos, según la Endocrine Society.
"Hasta 70 por ciento de las mujeres de mediana edad y 40 a 50 por ciento de los varones de mediana edad tienen nódulos tiroideos," dijo la Dra. Melanie Goldfarb, una cirujana endocrina y directora del programa de tumores endocrinos en el centro de salud de Providence Saint John en Santa Mónica, California, y una profesora asistente de cirugía en el John Wayne Cancer Institute en Santa Mónica.
"También puedes nacer con una pieza extra en cualquier lugar tan alto como la base de tu lengua."
En algunos casos médicos, como el cáncer, se extirpa la tiroides.
Los seres humanos pueden vivir sin su tiroides si se toma diariamente una píldora hormonal.
Para que la tiroides permanezca saludable, necesita yodo para producir hormonas, pero sólo un poco.
"Resulta que una cucharadita de yodo es suficiente para una vida de producción de hormonas tiroideas."
Pero la glándula tiroides necesita un suministro constante de yodo, por lo que debemos ingerir yodo de alguna forma diariamente y no de una sola vez, dijo Samet.
Un exceso de yodo puede hacer que la tiroides produzca menos hormonas.
La mejor manera de obtener yodo es comiendo alimentos saludables, como mariscos y productos lácteos.
Usted puede también conseguirlo condimentando su alimento con sal yodada.